Поначалу постройку судов организовывали главным образом купцы - владельцы грузов, заинтересованные в их перевозке, пока судоходство не выделилось в самостоятельный промысел - тогда заказчиками стали судохозяева. В 1796 году уездный град Касимов располагал значительным гребным и парусным флотом. Наиболее масштабное в то время строительство барж развернулось на реке Гусь. Отсюда название этих барж - гусяны. Они имели простейшую конструкцию (слабо скрепленный корпус без палубы и бимсов), низкие борта и малую осадку, то есть отличались значительной грузоподъемностью - в среднем около 800 тонн, дешевизной и удобством погрузки на них товаров. В Московско-Окском бассейне гусяны получили самое широкое распространение.
Первыми на Оке касимовцы ввели и паровой флот. В 1872 году на линии Касимов -Рязань начал ходить пассажирский пароход «Дмитрий Донской», изготовленный в Кунгуре на заводе Гакса по заказу вновь организованной судоходной компании, принадлежащей Александру Викуловичу Качкову и Алексею Петровичу Самгину. В первую навигацию рейсы «Дмитрия Донского» осуществлялись нерегулярно, но с 1873 года линия заработала по расписанию. В 1872 году товарно-пассажирскими пароходами «Касимов», «Качков» и «Ундина» открылась линия Нижний Новгород - Рязань. Впоследствии на Оке появлялось множество судовладельцев, но А. В. Качков, безусловно, был одним из самых значительных и предприимчивых среди них.
Он родился в 1826 году в крестьянской семье села Ерахтур Касимовского уезда. Недалеко от Ерахтура, в селе Борки, Качков имел винокуренный завод, производивший в год до 40000 ведер вина на сумму 24000 рублей. Александр Викулович являлся потомственным почетным гражданином города Касимова; в 1877 году из 22 гласных уездного земского собрания он единственный не относился к купеческому сословию, нося крестьянское звание, и при этом входил в число крупнейших касимовских предпринимателей.
В 1881 году он приобрел у общества «Самолет» два парохода, а также все пристани на Окской линии движения. В 1889-м по его инициативе учредилось товарищество по Оке, в состав которого, кроме Качкова и Самгина, вошли, в частности, касимовский купец первой гильдии Штейерт и муромский купец Н. В. Зворыкин. Тогда же пароходы начали перестраиваться «на американский лад», то есть приспосабливаться под перевозку преимущественно пассажиров, а не грузов. К концу 1890-х годов почти все компаньоны по разным причинам вышли из товарищества. Пароходы выкупил в свою личную собственность Качков.
С 1902 года пароходство функционировало под названием «Потомственный почетный гражданин А. В. Качков». 13 декабря 1904 года Александр Викулович скончался и был похоронен в Ерахтуре. Пароходство и винокуренный завод отошли его сыновьям Ивану и Василиу. Всю прибыль от обоих предприятий наследники А. В. Качкова вкладывали в развитие речного транспорта. В 1906 году они открывают буксирное пароходство между Москвой и Нижним Новгородом и товарное - между Рязанью и Москвой. К 1910 году пароходство Качковых становится практически монополистом в области пассажирских перевозок на участке Оки от Рязани до Нижнего Новгорода и одним из крупнейших грузоперевозчиков. В 1911 году известный впоследствии большевик, а тогда заведующий оценочным отделом губернского земства Семен Середа проводил изыскания по вопросу экономической эффективности прокладки через Касимов железнодорожной ветки. Результаты изысканий вышли отдельной брошюрой, но в концессии было отказано. Как писала в 1912 году газета «Рязанская жизнь», «по какой-то иронии судьбы все строящиеся линии проходят мимо Касимова, оставляя его в стороне». Однако местные жители объясняли подобную «иронию судьбы» довольно просто: железная дорога невыгодна Качковым.
В 1915 году на всех линиях «Пароходства Наследников Качковых» работало десять пароходов американского типа, два - полуамериканского, один товарный и четыре буксирных судна. Кроме этого, Качковым принадлежало двадцать пять пассажирских дебаркадеров, около двадцати баркасов и барок, а также затон для ремонта судов в Касимове и собственные склады в Москве на Комиссариатской набережной.
Национализация флота в Московско-Окском бассейне началась 8 февраля 1918 года. Прежде всего решили национализировать пароходства и акционерные общества, управления которых располагались в Москве, в том числе и фирму Качковых. Существует предание, что когда представители новой власти пришли к хозяевам с требованием передать все «нечестным путем нажитое» имущество, то вместо золота и брильянтов получили огромную связку ключей от судоремонтных мастерских и пароходов, принадлежащих компании. В результате государство получило 11 пароходов и 10 несамоходных судов.
На улице Набережной в Касимове до сих пор стоит скромный двухэтажный дом, в котором жила семья Качковых. Глядя на него, трудно себе представить, что это дом одного из крупнейших окских судовладельцев XIX века...